Os deuses do clima foram gentis neste fim de semana em Aspen Snowmass, Colorado, para as duas corridas de Slalom Gigante do circuito da Copa do Mundo da FIS, nos dias 11 e 12 de março. As corridas de Slalom Gigante fazem parte de três eventos técnicos no glamouroso resort do Colorado, com uma corrida de Slalom no domingo, 13 de março. Ambos os eventos de Slalom Gigante foram vencidos pelo suíço Marco Odermatt, marcando sua 11ª e 12ª vitória consecutiva no Slalom Gigante, respectivamente. Com esse feito incrível, Odermatt não só garantiu o Globo de Cristal de Slalom Gigante e o Globo de Cristal Geral da Temporada, mas o esquiador suíço de 26 anos também é agora a pessoa com o segundo maior número de vitórias consecutivas em Slalom Gigante, a apenas duas vitórias de empatar com o lendário esquiador aposentado Ingemar Stenmark, da Suécia.
Slalom gigante – sexta-feira, 11 de março
Na sexta-feira, Odermatt foi dominante desde o início, esquiando para a liderança em sua primeira corrida, à frente do norueguês Alexander Steen Olsen por 0,12 segundos e de seu próprio colega de equipe Loic Meillard por 0,19 segundos. A equipe dos EUA se classificou para a segunda corrida com River Radamus em 16º lugar. Louis Muhlen Schulte, da Austrália, ficou entre os 30 primeiros que se classificaram para a corrida 2, em 28º lugar, enquanto Patrick Kenney, dos EUA, ficou de fora, em 37º lugar. Um total de 24 esquiadores terminou a corrida 1 com o temido DNF, incluindo Tommy Ford, George Steffey, Isaiah Nelson e Brian McLaughlin, dos EUA, além de Manuel Feller, da Áustria.
A corrida 2 é realizada na ordem inversa, o que significa que os esquiadores mais rápidos da corrida 1 vão por último. Atle Lie McGrath, da Noruega, estava sentado no assento do líder na área de chegada, tendo esquiado para a liderança a partir do sétimo lugar na corrida 1, observando os três primeiros colocados com crescente expectativa. Com os três esquiadores mais rápidos restantes, as chances não estavam a seu favor. O suíço Loic Meillard, terceiro colocado, fez uma corrida incrível e esquiou para conquistar seu primeiro pódio de Slalom Gigante da temporada, tirando a liderança do norueguês por 0,67 segundos. O percurso foi definido por seu treinador, o que pode ter funcionado a seu favor. O próximo foi o companheiro de equipe de McGrath, Steen Olsen, que tinha 0,07 segundos de vantagem sobre Meillard. O norueguês ficou para trás no início da corrida e não conseguiu aumentar a velocidade na seção superior gelada, terminando um segundo inteiro atrás de Meillard.
O último a chegar foi Odermatt, que dominou sem esforço a seção superior, ampliando sua vantagem sobre Meillard. Um pequeno erro na seção intermediária lhe custou algum tempo, colocando-o atrás de seu companheiro de equipe. Odermatt é conhecido por sua chegada forte e, mais uma vez, o suíço cruzou a linha de chegada com uma vantagem de 0,14 segundo sobre seu companheiro de equipe, conquistando sua 11ª vitória consecutiva no Slalom Gigante e a 36ª vitória na carreira.
River Radamus, como o 15º titular da corrida 2, fez a quarta segunda corrida mais rápida do dia – empatado com Loic Meillard – subindo na classificação para terminar em 11º lugar. Louis Muhlen Schulte, da Austrália, esquiou até o 27º lugar, conquistando seus primeiros pontos FIS na carreira e os primeiros pontos FIS de Slalom Gigante para a Austrália em 39 anos.
Slalom gigante – sábado, 12 de março
No sábado, Odermatt ampliou sua série de vitórias consecutivas no Slalom Gigante, conquistando sua 12ª vitória, ficando à frente de Annemarie Moser-Pröll, que havia alcançado uma série de 11 vitórias consecutivas. Isso deixa apenas Ingemar Stenmark para ser superado, que tem 14 vitórias consecutivas. Embora Odermatt pudesse empatar esta temporada com Stenmark, a oportunidade foi perdida no final desta semana, quando a FIS anunciou que as corridas de Slalom Gigante que estavam programadas para o próximo fim de semana em Kranjska Gora, na Eslovênia, teriam de ser canceladas devido à falta de neve.
Após a primeira corrida, Odermatt estava em terceiro lugar, atrás de seu companheiro de equipe Loic Meillard e do norueguês Alexander Steen Olsen, mas os suíços fizeram uma segunda corrida agressiva, na qual os suíços se esforçaram o máximo possível, o que fez com que Odermatt, na seção superior, contornasse um portão com apenas um esqui. Apesar desse erro, o suíço esquiou para sua 37ª vitória na carreira.
O segundo lugar no sábado ficou com o colega de equipe de Odermatt, Loic Meillard, que no dia anterior havia conquistado seu primeiro pódio na Copa do Mundo e agora conquistou seu segundo pódio. O terceiro lugar ficou com um norueguês diferente no sábado, Timon Haugan. Steen Olsen, por último, estava se mostrando forte e parecia que o norueguês conquistaria sua primeira vitória no Slalom Gigante. Mas o esquiador norueguês infelizmente derrapou na seção inferior da pista. Esse erro lhe custou vários segundos e o relegou à 17ª posição geral. Seu colega de equipe, Haugan, terminou a primeira corrida em quinto lugar e fez a terceira corrida mais rápida do dia, o que o levou ao pódio.
“Eu realmente não sei mais o que dizer, é uma loucura! Eu sei que o erro aconteceu na parte íngreme, então eu sabia: ‘Vamos lá, ainda é possível’, mas também fiquei tão baixo na parte plana. Eu realmente não esperava que seria suficiente com esse erro, mas também sabia que seria perfeito na segunda metade da corrida. É incrível que isso realmente funcione todas as vezes, não sei por quê.”
– Marco Odermatt
Com 1.902 pontos na temporada 23/24, faltam apenas 140 pontos para Odermatt quebrar seu próprio recorde da temporada passada. Faltando as finais da Copa do Mundo, o esquiador de 26 anos ainda pode bater seu recorde de 2.042 pontos.
“As pessoas não entendem realmente o que ele está fazendo. No momento, ele está em um planeta diferente. Ele pode cometer erros, pode fazer tudo o que quiser, mas ainda assim é rápido e isso é o que é louco.”
– Loic Meillard
O americano Tommy Ford terminou em 16º lugar depois de uma segunda corrida rápida – na verdade, a terceira segunda corrida mais rápida, empatando-o com Timon Haugan nessa façanha. River Radamus ficou em 22º lugar, enquanto Isaiah Nelson, que havia se classificado para a corrida 2 em 30º lugar, empatado com Radamus, registrou um DNF na corrida 2.