Entre 26 de fevereiro e 5 de março, Estação de esqui Whitewater, na Colúmbia Britânica, passou por uma semana histórica de controle de avalanches. A temporada de inverno tem sido diferente na região de Kootenay, na Colúmbia Britânica, onde vivem os Red Mountain e Whitewater Ski Resort, este ano. Um dos piores começos, seguido por uma das maiores tempestades, com 64 polegadas caindo desde que as torneiras foram abertas em 24 de fevereiro. Isso levou a um acúmulo de neve volátil, com Avalanche Canadá emitiu um Aviso Especial de Avalanche (“SPAW”) em 29 de fevereiro, que durou até 7 de março na maior parte da Colúmbia Britânica. Um “SPAW” é emitido quando as condições de avalanche são especialmente difíceis de controlar.
O sertão ao redor do Whitewater Ski Resort está repleto de zonas de início íngreme e grandes caminhos óbvios de avalanche. Mas os oito dias entre 26 de fevereiro e 5 de março foram únicos. A zona de backcountry do Ymir Bowl tem vista para o alojamento e o resort. Todos os cantos e recantos são nomeados, e as linhas são esquiadas para o prazer de ver as pessoas bebendo no deck do Coal Oil Johnny’s. De vez em quando, a patrulha bombardeia com helicóptero caminhos específicos de avalanches para garantir que não entrem na Sluice Box, a pista para iniciantes que segue o Apex Creek ao longo da parte inferior do bowl de volta ao lodge. Durante esse período, essas pistas ficam fechadas.
As avalanches no Canadá são classificadas em em uma escala de um a cinco. Um sendo “relativamente inofensivo para as pessoas, exceto que eles poderiam empurrar o senhor para uma situação mais perigosa” aumentando para o tamanho cinco “poderia destruir uma aldeia ou uma floresta de 40 hectares (~100 acres).” Em média, o Ymir Bowl recebe uma avalanche de tamanho 3 a cada dois anos, geralmente criada por controle de explosivos. Este ano, nesse período de oito dias, seis avalanches de tamanho 3+ aconteceram naturalmente ou foram causadas por controle de explosivos. A estrada para o resort foi fechada durante parte desse período, enquanto o departamento de rodovias bombardeava outras duas trilhas de deslizamento com tamanho 3+. Isso representa uma avalanche grande o suficiente para destruir um caminhão ou um pequeno prédio por dia durante esse período. Uma dessas avalanches desceu pela trilha de deslizamento conhecida como Ymir Main, uma avalanche natural em 1º de março que atingiu o tamanho 3,5 e cobriu a miríade de trilhas que as pessoas haviam colocado na saída normal do bowl. Felizmente, ninguém se feriu, pois a avalanche ocorreu durante a noite ou de manhã cedo, e os detritos foram vistos quando a patrulha chegou para trabalhar naquela manhã.
Douglas Noblet, Supervisor de Previsão de Avalanches no Whitewater Ski Resort, forneceu mais informações sobre a semana mais movimentada em termos de avalanches de que os membros mais ativos da Patrulha de Esqui podem se lembrar. A Equipe de Controle de Avalanches da Ski Patrol em Whitewater realizou duas missões de Heli-bombing consecutivas durante esses oito dias. O controle de avalanches é feito somente após o fechamento de seções do resort que poderiam ter sido atingidas pelas avalanches desencadeadas. A equipe lançou 17 sacos de explosivos ANFO de 28 lb nessas duas missões, que combinados equivalem ao peso de uma fêmea de urso negro ou de oito crianças de 10 anos. Isso é uma grande quantidade de explosivos.
ANFO é também conhecido como mistura de nitrato de amônio e óleo combustível. Trata-se de um alto explosivo usado em mineração desde a década de 1950 e é um elemento básico no controle de avalanches em toda a América do Norte. A maioria das coroas deixadas por essas avalanches mede cerca de 1,5 metro de altura, sendo que a maior chega a quase 3 metros.
De acordo com Noblet, um dos sacos de ANFO que ele jogou de um helicóptero, quando este explodiu, deu início à maior avalanche que ele provocou na área de Whitewater, outra de 3,5 metros. Essa avalanche desceu pelo Goat’s Slide, outro caminho de avalanche bem conhecido, bem próximo aos limites do resort. Essa é uma zona que os guias locais e a patrulha de esqui há muito tempo dizem ser o pior lugar para se abrigar uma corda, pois fica sob uma zona de início que pode produzir avalanches muito grandes. Isso parece dar mais credibilidade a essa afirmação, caso seja necessário.
A diferença entre um fechamento por perigo de avalanche e uma linha de corda que denota o limite do resort é que um fechamento por avalanche é marcado por grandes placas vermelhas em forma de parada. Isso significa que há um controle ativo de avalanches ou que a zona ainda não foi controlada. “Entrar nessas áreas é, no mínimo, uma receita para perder o passe”, enfatizou Noblet. “As consequências para o senhor, para a equipe de controle de avalanches e para aqueles que tiverem de vir buscá-lo podem ser muito maiores.”
Para o programa de controle de avalanches da patrulha em Whitewater, o período de 29 de fevereiro a 5 de março de 2024 será lembrado como um raro ciclo de avalanches. Esse foi um evento de 10 a 20 anos, que a maioria dos que trabalham no resort não viu nem verá novamente em sua carreira.
