Se o senhor é um Steamboat SpringsSe o senhor for um esquiador de Steamboat Springs, Colorado, talvez conheça a estátua de Buddy Werner e a tradição de bater na estátua de bronze para obter boa sorte. No entanto, 60 anos após sua morte, as lembranças desse esquiador lendário podem estar se apagando, por isso queríamos aproveitar o aniversário de sua morte prematura, com apenas 28 anos de idade, em abril deste ano, para celebrar a incrível carreira desse esquiador alpino americano que abriu caminho para as corridas de esqui americanas para as gerações futuras. Durante uma década, Buddy foi sinônimo das corridas de esqui americanas e seu legado abriu caminho para gerações de atletas de esqui.
Nascido em Steamboat Springs, Colorado, em 1936, décadas antes de Steamboat ser um resort, Wallace “Buddy” Werner era o segundo de três filhos. Buddy e seus irmãos Gladys Maxine “Skeeter” e Loris “Bugs” Werner cresceram esquiando em Howelsen Hill, a mais antiga área de esqui em operação contínua na América do Norte. Todos os três irmãos acabaram se tornando atletas alpinos nacionais e atletas olímpicos.
Buddy entrou para a Equipe Nacional de Esqui dos EUA com apenas 17 anos de idade e, na temporada 1953/54, venceu uma corrida de Downhill no Festival Holmenkollen em Oslo, Noruega, em fevereiro de 1954, tornando-se o primeiro americano a vencer em uma competição internacional de esqui. A temporada de esqui de 1953/54 terminou prematuramente para Buddy quando ele torceu o tornozelo esquiando sobre uma árvore, o que significa que o talentoso esquiador ficou de fora do Campeonato Mundial em Åre, na Suécia. No entanto, Buddy causou um impacto nas competições de esqui, antes dominadas pela Europa, e voltou para a temporada 1954/55 e entrou para a equipe olímpica de esqui dos EUA para os Jogos de Inverno de 1956 em Cortina d’Ampezzo, Itália, junto com sua irmã Skeeter. Os irmãos foram os únicos americanos a competir, portanto, tiveram que organizar tudo sozinhos, desde a viagem até o treinamento. Buddy terminou em 11º lugar no Downhill masculino nas Olimpíadas e Skeeter em 10º lugar no Downhill feminino.
Buddy se classificou novamente para os Jogos de Inverno de 1960 em Squaw Valley, mas não pôde competir devido a uma perna quebrada. Ele teve uma terceira chance em 1964, em Innsbruck, na Áustria, onde ficou em oitavo lugar no Slalom e em 17º no Downhill. Embora nunca tenha vencido uma corrida olímpica, Buddy ganhou uma série de competições internacionais e fez história ao se tornar o primeiro americano a vencer a corrida Hahnenkamm no Streif em Kitzbühel, Áustria, bem como a corrida combinada Lauberhorn em Wengen, Suíça (o primeiro americano a vencer o Downhill no Lauberhorn foi Bill Johnson em 1984). Mesmo naquela época, o Streif em Kitzbühel era considerado o mais temível do circuito da Copa do Mundo.
Após os Jogos Olímpicos de 1964, Buddy anunciou sua aposentadoria, dias após seu 28º aniversário. Ele havia aberto uma loja de esqui com seus irmãos em Steamboat Springs e pretendia se concentrar no negócio. No entanto, ele concordou em ajudar o esquiador aposentado e amigo Willy Bogner Junior a atuar em seu primeiro filme sobre esqui, “Ski-Fascination”, ao lado de lendas como Toni Sailer e Jean-Claude Killy. O filme estava sendo filmado em St. Moritz, na Suíça.
Enquanto esquiava de Trais Fluors para Marguns em uma pista íngreme voltada para o sudoeste no Selin Bowl em 12 de abril de 1964, uma avalanche começou por volta das 10h10, e alguns do grupo de 14 esquiadores, incluindo Buddy e a colega olímpica Barbi Henneberger, noiva de Bogner, conseguiram escapar. Os 14 esquiadores estavam esquiando em curvas curtas lado a lado, como um colar de pérolas. A avalanche começou depois que o último esquiador começou a esquiar. Bogner começou primeiro e conseguiu evitar a avalanche esquiando atrás de uma rocha. Alguns tentaram esquiar mais rápido que a avalanche, enquanto outros foram derrubados e arrastados.
Barbi e Buddy também conseguiram esquiar mais rápido do que a avalanche, mas as mudanças de pressão no ar causadas pela primeira avalanche provocaram uma avalanche no outro lado da montanha que arrastou Buddy e Barbi. 10 membros do grupo não foram soterrados ou foram apenas parcialmente soterrados e conseguiram se libertar sem nenhum dano físico. Dois outros esquiadores foram encontrados soterrados, mas foram localizados por seus equipamentos de esqui que saíam da neve e também não sofreram ferimentos. Infelizmente, Buddy, de 28 anos, e Barbi, de 24 anos, não puderam ser encontrados. Seus corpos foram localizados horas mais tarde pelas equipes de busca e resgate, por volta das 14h40, sob 2,5 a 3 metros de neve e, apesar dos esforços dos médicos no local, só puderam ser declarados mortos.
A morte de Buddy e Barbi chocou o mundo do esqui em ambos os continentes e seus respectivos funerais contaram com a presença de milhares de pessoas. O perigo de avalanche era elevado na época e Bogner havia sido avisado sobre o risco, o que fez com que ele fosse acusado de assassinato imprudente de sua noiva Barbi e de seu amigo Buddy. Ele foi absolvido das acusações de assassinato, mas recebeu uma sentença suspensa de dois meses por homicídio culposo. Bogner queria abandonar o projeto do filme, mas os parentes mais próximos de Buddy e Barbi pediram que ele terminasse o trabalho para honrar suas vidas. O filme acabou abrindo caminho para o gênero de filmes de esqui.
Em 1965, a Storm Mountain, um pico de 10.568 pés em Steamboat Springs, foi renomeada como Mount Werner em um ato do Congresso. Uma estátua de bronze permanece até hoje no topo do Monte Werner, no início da “Buddy’s Run”, nomeada em sua homenagem. Muitos esquiadores prestarão homenagem a um dos maiores atletas dos Estados Unidos e um pioneiro nas corridas de esqui americanas. Buddy foi postumamente introduzido no Colorado Hall of Fame em 1967, tendo deixado uma marca indelével no mundo das corridas de esqui nos Estados Unidos. Além disso, a biblioteca da cidade de Steamboat Springs foi batizada em homenagem a Werner em 1967 e a ‘Liga Buddy Werner‘ é um programa nacional de corridas de esqui para jovens até hoje.
Buddy deixa seu irmão Loris e sua esposa Vanda Werner (nee Norgren). Loris foi vice-presidente de operações de montanha e gerente de montanha em Steamboat Springs de 1981 a 1984. A irmã de Buddy, Skeeter, infelizmente morreu de câncer em 2001.
In Memoriam
Wallace “Buddy” Werner
26 de fevereiro de 1936
23 de abril de 1964