Neste fim de semana acontecem os quatro primeiros eventos das finais da Copa do Mundo Alpina da FIS em Saalbach, Áustria. No sábado, 16 de março, o primeiro dia de competições, Mikaela Shiffrin conquistou a vitória no Slalom feminino. As condições estavam difíceis no resort, com a chuva suavizando a pista de corrida cuidadosamente preparada. As temperaturas quentes e a neve fofa criaram condições desafiadoras para todos os atletas no sábado, mas os organizadores da corrida trabalharam duro para manter a pista firme, salgando o percurso entre as corridas.
Corrida 1
No bib 1, Sara Hector, da Suécia, ditou o ritmo da corrida de Slalom com um tempo de 54:09 segundos. Sua colega de equipe Anna Swenn Larsson foi a próxima no bib 2, que prontamente tomou a liderança de Hector por quase um segundo. A diferença de 0,99 segundo entre as duas suecas deixou muito espaço para outras competidoras. Lena Dürr, da Alemanha, no bib 3, fez uma corrida segura, sabendo que uma posição entre os 10 primeiros garantiria seu segundo lugar na classificação de Slalom da temporada, atrás de Mikaela Shiffrin.
Shiffrin estava no bib 5 e parecia fluida na seção superior, assumindo a liderança. Ela perdeu um pouco de tempo na seção intermediária, mas depois a seção plana com muitos portões – seu forte – permitiu que ela ficasse à frente do tempo de Swenn Larsson novamente. O percurso da corrida 1 foi definido pela treinadora de Shiffrin, Karin Harjo, portanto, as expectativas eram altas, mas Shiffrin não conseguiu alcançar a sueca, esquiando em segundo lugar, 0,11 segundos atrás de Swenn Larsson.
Completando os três primeiros colocados estava a croata Zrinka Ljutic, que terminou 0,67 segundos atrás de Hector. A canadense Ali Nullmeyer, que terminou 0,08 segundos mais rápida do que Hector, que foi rebaixada para o quinto lugar, também conseguiu diminuir a distância entre as duas suecas, ficando em quarto lugar. Paula Moltzan, da equipe dos EUA, esquiou até o sétimo lugar na corrida 1 com uma corrida forte, com apenas pequenos erros.
Corrida 2
Nas corridas de Slalom, o tempo combinado das duas corridas conta, com os 30 melhores esquiadores da corrida 1 se classificando para a corrida 2. No entanto, como se trata das finais da Copa do Mundo, para as quais apenas um número limitado de esquiadores é convidado, o campo era composto por apenas 23 esquiadores. Todos os anos, um convite para as Finais da Copa do Mundo é concedido aos 25 primeiros colocados da temporada, ao Campeão Mundial Júnior e a qualquer esquiador com mais de 500 pontos. Nem todos os esquiadores convidados comparecerão, como foi o caso de Federica Brignone, que optou por não competir no Slalom para poder se concentrar no Slalom Gigante, onde ela está atualmente em segundo lugar e ainda pode ficar à frente de Lara Gut-Behrami.
Neja Dvornik, da Eslovênia, fez a corrida 2 mais rápida do dia, saindo do 21º lugar para a liderança e permanecendo no lugar para um total de 13 esquiadores subsequentes. Foi a norueguesa Lina Fürst Holtmann que quebrou o reinado de Dvornik como líder, esquiando para a liderança por 0,13 segundos. Normalmente, são os cinco primeiros esquiadores que terminam no pódio, mas Holtmann manteve a liderança quase até o final e seu sorriso aumentava a cada esquiador que não conseguia superá-la, já que ela estava cada vez mais perto de conquistar seu terceiro pódio na carreira e o segundo pódio no Slalom.
Paula Moltzan, como sétima última a largar, registrou um DNF quando a esquiadora americana se chocou com um portão na seção média, encerrando sua corrida por pontos FIS na Final da Copa do Mundo. A quinta colocada foi Sara Hector, que tinha uma grande vantagem de 0,88 segundos sobre Holtmann, mas a sueca não conseguiu igualar a velocidade da primeira corrida e foi rebaixada para o 12º lugar. Ali Nullmeyer foi a quarta última esquiadora, mas também não conseguiu manter a velocidade e terminou em sétimo lugar. A terceira última esquiadora foi Zrinka Ljutic, mas a eslovena de 20 anos também se chocou com um portão, encerrando sua tentativa de um último pódio na temporada. Ljutic vem tendo uma temporada fantástica, mas sua segunda corrida em Saalbach foi repleta de erros que culminaram com o fato de ela ter entrado no portão em um ângulo estranho.
Mikaela Shiffrin foi a segunda última esquiadora e a americana tinha uma impressionante vantagem de 1,76 segundo sobre Holtmann. Embora ela tenha devolvido grande parte da vantagem na seção superior, foi o suficiente para esquiar em primeiro lugar, à frente de Holtmann por 0,54 segundo.
Todas as atenções estavam voltadas para a última esquiadora, a sueca Anna Swenn Larsson, que buscava sua terceira vitória na carreira. A sueca tinha 0,11 de vantagem sobre Shiffrin e conseguiu aumentar a vantagem na seção superior para 0,20 segundos. Ela manteve a vantagem sobre Shiffrin até a metade da seção, mas não conseguiu igualar a agilidade de Shiffrin na parte inferior e perdeu um tempo significativo na segunda metade, ficando ainda mais atrás de Holtmann, em terceiro lugar.
Esta é a 97ª vitória de Shiffrin na Copa do Mundo e sua 60ª vitória no Slalom. Com sua vitória na semana passada, Shiffrin já havia garantido o Small Crystal Globe, seu oitavo no Slalom e 16º no total, mas recebeu o troféu hoje nas finais da Copa do Mundo.
“É incrível. É muito trabalho para toda a equipe. Em situações como essa, para mim, nesta temporada, o senhor tem de contar muito com o apoio das pessoas ao seu redor. É sempre assim, mas quando o senhor está tentando voltar de uma lesão, e é meio que uma correria, e é estressante, e é importante para todos… Isso só mostra ainda mais como o sistema de apoio ao meu redor é importante, e sou muito grato por isso. Estou muito feliz por ter essas duas últimas corridas, o que nos dá algo de que podemos nos orgulhar na temporada de preparação.”
– Mikaela Shiffrin
Amanhã, domingo, 17 de março, será disputado o Slalom Gigante feminino. Mikaela Shiffrin anunciou que não competirá no Slalom Gigante. A atual líder em pontos no Slalom Gigante é Lara Gut-Behrami, com 745 pontos, com a italiana Federica Brignone 95 pontos atrás, em segundo lugar.
