A vídeo divulgado pela Polícia Cantonal de Wallis/Valais mostra como os esquiadores de fundo falecidos, que haviam desaparecido em uma excursão de Zermatt a Arolla, na Suíça, lutaram por sua sobrevivência em condições extremas. No sábado, 9 de março, seis esquiadores de fundo saíram em uma excursão para treinar para a Patrulha das Geleiras que vai de Zermatt, passando por Arolla, até Verbier. Eles nunca chegaram a Arolla e presume-se que todos os seis tenham morrido nas montanhas.
No grupo do interior havia três irmãos, seu primo e tio, e a namorada de um dos irmãos. Com exceção da namorada, todos os esquiadores eram residentes locais e conheciam a área. Todos eram esquiadores de fundo muito experientes e um dos irmãos havia concluído a Patrouille des Glaciers em 2018, uma corrida de fundo difícil organizada a cada dois anos pelo Exército Suíço. O grupo havia levado pouca bagagem para o treinamento, mas estava bem equipado. Eles sabiam o que estavam fazendo, mas o tempo mudou de uma manhã clara para uma tempestade traiçoeira que deixou o grupo desorientado na área de Tête Blanche.
Às 17h19 de sábado, a esquiadora do backcountry emitiu um pedido de socorro, mas as condições não eram seguras para as equipes de busca e resgate chegarem até eles. É difícil imaginar o que se passava em suas cabeças quando pediram socorro e foram informados de que a ajuda não poderia chegar até eles. As equipes de resgate os aconselharam a cavar uma caverna, mas suas pás pequenas e leves não conseguiam cavar bem o suficiente para criar uma caverna grande.
No domingo à noite, as equipes de busca e resgate finalmente conseguiram acessar a área com segurança e encontraram quatro pessoas na pequena caverna que conseguiram cavar, duas em cima da neve e outras duas enterradas embaixo da neve. Uma quinta pessoa foi encontrada perto da caverna, mas o sexto esquiador, a mulher que havia enviado o pedido de socorro, não pôde ser localizado. Sua mochila e esquis foram encontrados na caverna, então é possível que ela tenha se desorientado ou entrado em pânico e saído da caverna e caído em uma fenda.
Anjan Truffer, diretor do Zermatt Mountain Rescue e um experiente montanhista que participou da busca e do resgate na noite de domingo, disse em entrevistas a jornais suíços: “Estava escuro e ventava muito. Primeiro, encontramos duas pessoas que estavam com muito frio em cima da neve. Graças às varas de sondagem e aos detectores de avalanche, mais tarde encontramos mais duas pessoas que estavam sob a cobertura de neve. Tivemos de desenterrá-las com uma pá. Outra pessoa estava a cerca de 30 metros (90 pés) de distância, mas levou algum tempo para que a encontrássemos. Por volta da uma da manhã, a busca foi abandonada porque se tornou muito perigosa, pois estava ventando muito.” Ele confirma que tentaram reanimá-los no local, mas a ajuda chegou tarde demais para o grupo.
A equipe de busca e resgate tem procurado o sexto esquiador nos últimos quatro dias. As imagens de helicóptero dos esforços de busca mostram a caverna que o grupo cavou em uma tentativa desesperada de sobreviver ao frio. Não se sabe ao certo por quanto tempo eles conseguiram sobreviver, pois a autópsia oficial ainda está pendente, mas a situação deve ter sido terrível. Christian Varone, da polícia cantonal de Wallis/Valais, confirmou em uma entrevista à TV suíça: “Deve ser horrível encontrar-se em uma situação como essa. Eles fizeram tudo o que podiam para se proteger, mas infelizmente não tiveram sucesso”.
Na quinta-feira, 14 de março, a polícia anunciou que a busca ativa pelo esquiador de fundo desaparecido foi abandonada. Em um comunicado à imprensa, a Polícia Cantonal Wallis/Valais confirmou que, apesar de seus esforços, a esquiadora do grupo não pôde ser encontrada.
Essa é a pior tragédia na região desde abril de 2018, quando sete pessoas morreram em uma tempestade na Haute Route.